La città e il suo centro furono infatti creati ex novo su iniziativa della principessa Elisa Napoleona Baciocchi, nipote e figlioccia di Napoleone I, con l'appoggio di suo cugino di primo grado Napoleone III, con l'obiettivo di renderla un esempio di sviluppo economico e sociale. La pianta della città, così come l'architettura dei suoi edifici principali (castello, municipio, scuola, case, via principale, cascina modello, ecc.) sono ancora molto leggibili e spettacolari, in pieno stile neoclassico del Secondo Impero (1852-1870).